美国于上世纪70年代在气象卫星的基础上研制发射了第一代试验型地球资源卫星(Landsat-1、2、3)。这三颗卫星上装有返束光导摄像机和多光谱扫描仪MSS，分别有3个和4个谱段。80年代，美国分别发射了第二代试验型地球资源卫星(Landsat-4和5)。Landsat-5卫星是1984年发射的，到目前现仍在运行，该卫星在技术上有了较大改进，增加了新型的专题绘图仪TM，可通过中继卫星传送数据。
90年代，美国又分别发射了第三代资源卫星(Landsat-6和7)。Landsat-6卫星是1993年发射的，因未能进入轨道而失败。
1999年发射了Landsat-7卫星，以保持地球图像、全球变化的长期连续监测。该卫星装备了一台增强型专题绘图仪ETM+，该设备增加了一个15m分辨率的全色波段，热红外信道的空间分辨率也提高了一倍，达到60m。
2003年该卫星出现故障，不能正常获取影像。
| 分辨率及波谱信息 |
分辨率
| 全色: 15.0 m |
多光谱: 30.0 m
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| 热红外: 60.0 m |
波谱
| 全色: 0.52-0.90 μm |
| 蓝色: 0.45-0.52 μm |
| 绿色: 0.52-0.60 μm |
| 红色: 0.63-0.69 μm |
| 近红外: 0.76-0.89 μm |
| 短波红外: 1.55-1.75 μm |
| 热红外: 10.40-12.50 μm |
| 短波红外: 2.08-2.35 μm |
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全色样图 | 多光谱样图 |
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城市
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城区及周边
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